第八章 巢都
在另一边，战锤宇宙中，泰伦虫族的几只节点生物突然哆嗦了一下，不过更高层的节点信號很快直接覆盖了它们。
载著那名科学官的穿梭机离开后的第十二个小时，阿格里皮娜·冯·瓦兰修斯站在丰饶之角號的舰桥上，望著观测窗外那片逐渐远去的银色舰影。
那个自称“人类联邦”的船，在她漫长的行商生涯中见过太多稀奇古怪的东西：灵族的诡诈幻影、太空死灵的死寂墓穴、甚至是在亚空间边缘漂流了数千年的帝国幽灵船。但一艘来自另一个宇宙的人类舰船？这倒是头一回。
更让她感到意外的是那个女科学官手上的筹码，两枚完好无损的等离子核心。
阿格里皮娜的手指在那枚封装体的金属表面上摩挲著，银色的外壳在舰桥昏暗的灯光下泛著冷光。她不是技术神甫，但她在这片星海中摸爬滚打了四十年，见过的等离子武器比大多数机械教贤者见过的还要多。这东西的做工，几乎是原子级別的精密度，没有任何加工痕跡，没有任何铸造瑕疵，仿佛它生来就是这个样子。
没有瑞扎的印记，没有机械教的认证，没有任何她认识的標识，也没有她熟悉的这个荒唐银河的风格。
“人类联邦”，她说出了这个名字，像是在品鑑一瓶陈年的阿马塞克酒。
那位自称沈怡的科学官说他们的科技“不依赖亚空间”。这话如果是別人说的，阿格里皮娜会当场大笑三声，然后叫人把那个疯子踹出气闸舱。但她见过他们那艘船——那上面確实没有任何亚空间航行的痕跡。没有灵能者，没有星语者，甚至连一个祈祷机魂的香炉都没有，他们用別的方式跨越了星辰。
阿格里皮娜將两枚等离子核心收入腰间的密封袋中，转身望嚮导航员。那名被银色封印布遮住双眼的男子蜷缩在舰桥角落的灵能座椅中，他的嘴唇在无声地颤动。
“你感觉到了什么？”阿格里皮娜问。
导航员沉默了片刻，然后用一种低沉的、仿佛从胸腔深处碾压出来的声音说：“他们的船上没有亚空间的痕跡。连亚空间投影都没有。”
阿格里皮娜的眉头微皱：“连他们那名科学官？”
“没有。”
“那两名护卫？”
“也没有。”
这不可能。任何一个正常的人类，都拥有亚空间投影，那是灵魂在亚空间的倒影。即便不是灵能者，这份投影也存在於每一个帝皇子民的灵魂深处。但那艘银色舰船上的一切都没有。
导航员微微抬起头，银色封印布之下的目光似乎透过了舰船的装甲，透过了虚空的黑暗，望向了某个只有他能看到的远方。
“他们不是从帝国的某个角落来的，”他说，“或许他们真的从外面来。”
阿格里皮娜没有再问。她按下了通讯阵列的按钮。
“全舰队，转向。目的地达戈努斯。”
三十七天的亚空间航行后，冯·瓦兰修斯王朝的舰队从虚空中跃出，出现在一颗翠绿色的行星轨道上，达戈努斯。
这颗星球从远处看去像一颗碧玉镶嵌在黑色的天鹅绒上。陆地块被大片的海洋分割，从轨道上能隱约看到文明的灯火在夜晚一侧的地表上闪烁。但那不是神圣泰拉的辉煌，一种更温和、更原始的光。像一个沉睡的巨人，而不是一座燃烧的熔炉。
三艘剑级护卫舰在轨道上散开，各自驶向预定的泊位。“丰饶之角”號则以一种老练的缓慢姿態，向著星系正中央的那座轨道平台靠拢。
阿格里皮娜站在舰桥上，望著窗外那颗越来越近的星球。她的面容依旧平静，但握著那袋等离子核心的手指微微收紧了。
瓦列里乌斯主星，达戈努斯。这颗星球上一次换主人，已经是三百年前的事了。她的曾曾祖母在那个年代接管了这片疆域，將这处被遗忘的帝国前哨建成了一座自给自足的小王国。巢都的尖顶从雾气中升起，工业区的烟柱永远指向天空，而地下的矿脉从未停止过输送矿藏和贵金属。
这是她的家。也是她在远东星域纵横的本钱。
但她更清楚的是：如果那两枚等离子核心的消息走漏，达戈努斯的平静日子就到头了。瑞扎的机械教、黑暗机械教的黑市商人、甚至是审判庭那些疯狗...他们会像苍蝇闻著血一样找上门来。
所以消息必须封锁。这笔交易，只存在於她和那个叫沈怡的女人的四目相对之间。
“舰长，”通讯官的声音打断了她的思绪，“轨道平台发来泊位確认。d-7號港，四號闸口。”
“收到了。”阿格里皮娜整了整衣领，將那袋等离子核心塞进贴身的暗袋中，转身走向舰桥后方的升降梯。
“让护卫队在泊位等我，”她头也不回地说，“我有一批货需要亲自入库。”
达戈努斯的轨道平台是一枚庞大的金属巨兽，粗獷的桁架结构像肋骨一样延伸向虚空，无数管道和电缆如同血管般缠绕在它的表面。数不清的舰船泊位像蜂窝一样嵌在它的躯干上，从几米长的穿梭机到数公里长的货船，都能在这里找到自己的棲身之所。
平台內部的光线昏暗，空气中瀰漫著鉕素、汗水以及某种陈旧的金属气味。墙壁上的工业鉕灯是这里唯一的照明来源，火光在金属舱壁上投下一片跳动的桔色阴影。阿格里皮娜穿过气闸舱，带著她的小队走进了通往地表的升降梯。
当那只塞满了银灰色尘埃的靴子踏上达戈努斯的地表时，一切都显得如此平常。
没有人注意到那些从动力甲衣领上滑落的微粒。没有人注意到那些微粒在接触空气的一瞬间，便开始以一种几乎不可察觉的方式，向著四面八方扩散。
在地表的停机坪上，阿格里皮娜深吸了一口达戈努斯的空气。
工业废气、鉕素燃烧后的硫磺味、以及某种熟悉的恶臭气息。她皱了皱眉，还是熟悉的配方。
“走吧，”她对身后的护卫说，“回府。”
沈怡望著观测窗外那片逐渐远去的帝国舰船，舰桥上的灯光在她脸上投下平静的白色光晕，她吸了一口杯子里的果汁，果香味与雷鹰炮艇上的气味形成了鲜明的对比。
“小灰，”她轻声说。
“在的。”通讯阵列中传来小灰的声音，但那声音比平时多了一层微妙的电子杂音，她的绝大部分计算资源正集中在那个已经融入帝国舰队的纳米机器人分身上。
“你的分身怎么样了？”
“成功进入对方舰船，目前正在探索。”小灰停顿了一下，似乎在选择一个合適的词汇。
沈怡没有立刻回应，她沉默了片刻：“元首，交涉完成。间谍已经混进去了。”
通讯另一端，杨锦的声音响起：“很好，隨时注意安全。小灰，小心点。”
“会的。”
沈怡切断了通讯，目光重新落回观测窗外那片逐渐缩小的舰船残影上。那颗翠绿色的行星在黑暗中缓缓旋转，像一颗被遗忘的宝石。
预计只需要四十八小时，然后沈怡就会知道，此处的人类帝国到底是怎样一群人了。
小灰的纳米机器人分身在那艘帝国舰船的通风管道中缓缓流淌，数十亿个微小的、几乎无法分辨出来的机器人，像一团银灰色的雾气，隨著舰船內部的空气循环系统，悄无声息地向著每一个角落渗透。
它们流过了底层舱区的船员宿舍，那里的人们挤在狭窄的铁架床上，呼吸著浑浊的空气，脸上的表情空洞而麻木，仿佛活著只是一种惯性。它们流过了中层甲板的军械库，那里堆满了弹药箱和武器架，每一枚弹壳上都刻著古老的祈祷文。它们流过了上层舱区的礼拜堂，那里的帝皇圣像被烛光镀上了一层金色的光晕，神甫的低语在空气中迴荡，焚香的烟雾在天花板的阴影中缓缓涌动。
每一个角落，每一处缝隙，每一段对话，每一份文件。
小灰的分身在她的子网络中无声地记录著。將这些数据分类、整理、压缩，通过快子通讯实时传回她位於联合星的主意识中。
这几乎是完美的间谍手段，至少相对於本宇宙的科技水平来说。对方没有任何手段可能检测到她的存在，除了某些极其厉害的灵能者，或许他们能够用奇妙的亚空间感知发现这些小灰尘。
小灰的分身没有急著衝刺，而是巧妙地寻找著船上的数据中枢，精妙地绕过每一个可能存在的检测机制。
舰船上的数据存储方式让它的处理器卡顿了0.1皮秒。这不是联邦的数据网络，没有清晰的层级结构，没有友好的检索界面。帝国的数据存储更像是一座巨大的、杂乱无章的垃圾堆。纸质文件，电子记录，甚至是某个湿件大脑中的生物存储单元。数据就这样被胡乱地堆叠在一起，用最原始的方式进行索引。
杨锦此时正和小灰呆在一起，他们坐在一个科学理事会的会议室里。会议室外面是一些生物科学官，他们正在分析刚才小灰找到的机仆和湿件结构。
杨锦看著投屏在墙壁上的超高清4k原画质无损实时直播，甚至能听到悉悉索索的声音。他从某处掏了一支笔无意识的转起来。
这一切在杨锦的脑中都是那么的熟悉又陌生，他第一次了解到战锤时便被这些令人生厌的褻瀆机仆噁心到了，但直到看见一个活生生的，他心中下定了决心。
他看著还在蠕动的血肉大脑，那曾是一个活生生的人。巢中的屁民们若是不小心顶撞了机械教或者隨便什么略高位者，那么他们就可能被抓去“赎罪”——在没有任何麻药的情况下开膛破肚，掏去无用的心与肺，摘去低效的四肢，刺入更加高效的机械义肢，注射让人不会因为剧痛而昏死的药剂，把脑子“稍加改造”变成只能听从命令的可怜奴隶。不幸的是，改造大脑的过程中虽然会去除额叶，但通常会失败，倒霉的人们必须带著自己的意识清晰的迎接下一步。
下一步会是什么呢？常常是被固定在生產线上充当人肉机械臂，凭藉著改造过的身体进行永恆的工作和感受无尽的痛苦，直到麻木，直到肌腱绷断，直到生命维持系统失效，直到永恆。几百几千年后，一个又一个永恆之后...
真是太黑暗了，杨锦想著。难怪黑暗之王那么强悍，这些在帝国里比蚂蚁还常见的机仆们的黑暗痛苦与无尽祈求全都像灌泡芙一样狠狠从黄金马桶里冲入帝皇。帝皇在亚空间里的样子不再是那个纯粹的帝皇，而是变成了——黑暗之王。
一旦这种级別的亚空间神明出世，整个银河的人类都会被献祭，全银河会掀起一场无尽的亚空间风暴。就连当年最弱的紫色小粉蛇的出世，都导致灵族帝国直接摔得比某个牢不可破的组织还碎，灵族直接近乎灭族。这也是为什么亚空间四小贩会死死把帝皇按在黄金马桶上，如果他站起来变成祂，那么黑暗之王肯定会把四小贩全都狠狠揍一遍然后把祂们全都狠狠终极侮辱。
杨锦默默在平板上添加了一个新议程：迁入人类帝国平民。
回到小灰的纳米机器人，它先从最容易接触的数据开始——导航记录。
舰船的导航资料库记录了最近一百年的航行路线。通过分析这些航线，小灰成功绘製了一张覆盖大半个远东星域的简易星图。每一个跳跃点，每一个停泊站，每一条贸易路线。它们就这样静静地躺在她的资料库中，等待著被解读。
接下来是通讯记录，舰船与帝国各地之间的通讯，虽然大部分都经过加密，但这些老旧的加密算法在小灰面前形同虚设。贸易合同，军官之间的密谈，一些带有宗教色彩的祈祷词。小灰將它们全部记录下来，等待著从中提取出真正有价值的情报。
最后是那些更隱秘的东西，舰长的私人日誌，技术神甫的维护记录，甚至是底层船员之间的閒聊。小灰的语言模型在反覆训练下已经能够完美理解帝国哥特语的各类方言和俚语。每一段对话，每一条记录，都在將它对这个宇宙的认知向前推进一步。
二十四小时后，小灰的分身开始向著此行最重要的目標移动——达戈努斯巢都。
当小灰从帝国舰船蔓延至达戈努斯的地表时，它的扩散范围开始以几何级数增长。
这颗星球的地表被黑色的工业都市完全覆盖。无数高塔从地面升起，刺入永远灰濛濛的天空，塔与塔之间用粗獷的金属通道连接，远远看去像一个丑陋的巫师帽子。工业区的烟柱將云层熏成了黑灰色，而在这片灰色之下，是数以亿计的、拥挤的生命。
巢都，小灰在资料库中找到了这个词的定义：一种自给自足的巨型都市结构，通常建造在远古时代的地表废墟之上，由金属、岩石和数千年的人类汗水浇筑而成。在帝国疆域內，每一颗有人居住的星球几乎都有一座巢都，而达戈努斯的这座被称为“永恆壁垒”。
小灰从地表的下水道系统渗透进去，那里的水流浑浊，充满了工业废料和人类的代谢產物。小灰的分身在水中无声地流淌，绕过那些古老的排水管道，穿过那些被铁锈封死的闸门，最终从一处废弃的净水站中涌出，融入了巢都底层的空气。
底层的空气对人类来说几乎无法呼吸，鉕素燃烧后的废气、霉菌的孢子、以及某种令人作呕的腐臭味道混杂在一起，形成了这处没有阳光照射之地的独特气息。小灰將这一数据记录在案，然后开始向上攀升。
巢都是分层的，每一层都是一座独立的城市，有它自己的街道、市场和居民。但越往下，越接近地下，生活的条件就越恶劣。底层的人们挤在狭窄的、没有窗户的房间里，呼吸著由上层传来的废气，吃著由尸体公会回收的、被称为尸体淀粉的灰色糊状物。
小灰的纳米机器人流过一个底层的食品分发站。那里排著长队，人们沉默地等待著，眼神空洞，没有交流。分发站的工作人员打开一桶灰色的糊状物，用一把生锈的铁勺將它舀进每个人伸出的容器中。
这是尸体淀粉，小灰的分身通过分析灰色糊状物的化学成分，得出了与沈怡的舰载ai初步翻译截然不同的结论。
它不由豆类构成，至少不主要是。但这东西的核心成分確实源自人类及动物的蛋白质回收...它在资料库中默默地更新了“尸体淀粉”的词条：一种將人类尸体、工业废料和真菌混合加工而成的合成食品。被称为“帝国底层的基础营养来源”。每食用一单位，相当於间接参与帝国伟大的资源循环。
正在喝果汁的沈怡神色猛然一紧，她此前看著尸体淀粉的哥特语字符还以为那是什么豆类食品，没想到却是这些宛如垃圾的鬼东西，甚至確实是食品。
第三十个小时，小灰的分身终於抵达了巢都的上层，那些靠近天空的地方。
这里的空气清洁了许多，光线也更充足。人造的阳光从穹顶的发光面板中洒下，在宽阔的街道上投下柔和的光晕。人们穿著整洁的衣服，在商铺之间穿梭。孩子们的欢笑声从远处传来。这是小灰进入这颗星球以来，第一次听到这种声音。
但最让小灰感兴趣的，是那些建筑。帝国风格的建筑，哥德式的尖顶，飞扶壁，以及无处不在的骷髏浮雕。但在这颗星球上，这些东西不像是被强行移植的外来文化，而是像长在骨子里的东西。
永恆壁垒的中心，是一座巨大的宫殿——冯·瓦兰修斯家族的行宫。它的外观看起来更像一座军事堡垒，厚重的砖墙、狭窄的射击孔、以及高耸的塔楼，无一不在提醒著来访者：这座宫殿的主人不只是贵族，更是军人。
在巢都的另一侧，是一座同样巨大的哥德式教堂——国教圣殿。它的尖顶刺入穹顶的最高处，彩绘玻璃窗上描绘著圣徒与恶魔的战斗场景，正门处的浮雕上刻著一句帝国箴言：
“在残酷黑暗的遥远未来，唯有战爭”
小灰將这句箴言翻译成联邦標准语，纳入资料库。
然后继续向上，向著巢都最核心的贵族区，缓慢渗透。
巢都的上层，是冯·瓦兰修斯家族和他们的附庸贵族们居住的地方。
这里的建筑不再有底层的拥挤和杂乱，取而代之的是宽阔的花园、人工湖泊和精心修剪的草坪。街道由光滑的石板铺成，两侧的路灯用黄铜铸造，灯罩上雕刻著精美的花纹。僕人们穿著整洁的制服，在街角等待著主人的召唤。
那些贵族的別墅更像是一座座小型的宫殿，占地广阔，装饰华丽。小灰的分身从花园的围栏缝隙中渗入，沿著排水管道爬进了其中一座別墅的內部。
这座別墅属於阿格里皮娜的一名远房亲戚——一个名叫“马库斯·冯·瓦兰修斯”的中年男人。小灰的分身在別墅的书房中发现了一份加密文件，解码后得知：这傢伙正秘密地与科罗努斯扩区的某支海盗势力勾结，用家族的贸易线路换取一个属於自己的小型舰队。
小灰將这份情报存入加密分区，加上了“帝国政治”的標籤。人类联邦现在不需要这个，但未来谁也说不准。
在另一座別墅中，小灰的分身发现了一位退役的帝国军官，他保留了一份详细的“远东星域军力布防图”。虽然已经四十多年了，但对沈怡评估这个宇宙人类帝国的军事力量来说，这个东西的价值无法估量。
小灰將这份布防图完整地扫描、压缩、加密，然后传回主意识。
第四十八小时，小灰的分身已经在达戈努斯巢都中扩散到了几乎每一个角落。近千万公民的日常通讯，贵族之间的密谋，商人的交易记录，甚至是底层工人在酒馆中的閒聊。小灰將这一切都记录下来，分类整理，然后源源不断地传回联合星。
在达戈努斯巢都最高处的那座尖塔顶端，一扇狭窄的窗户透出微弱的灯光。阿格里皮娜坐在书桌前，手中握著那两枚银色的等离子核心，在烛光下反覆端详。
在她看不见的地方，数十亿个纳米机器人正从她书桌的木纹纤维间隙中缓缓爬过，將她的每一份文件、每一段通讯、甚至是她写在便签纸上的每一个数字，无声地记录在案。
小灰在阿格里皮娜的私人书房中待了整整两个小时，扫描了书架上的每一本纸质档案；它在她的通讯阵列中逗留了十分钟，复製了最近三个月內所有未加密的通话记录；它甚至在那台被她视为“私人珍藏”的古代数据板中停留了半分钟。那块数据板来自泰拉，里面保存著一份数千年前的文学作品。
小灰的分身还注意到，阿格里皮娜的壁炉上方，掛著一幅油画。画中是一个年轻的女人，穿著帝国海军的军官制服，站在一艘巡洋舰的舰桥上，与阿格里皮娜有著相同的银灰色头髮，相同的锐利眼神。
小灰將这个图像记录在案，然后从壁炉的烟道中悄然离去，融入了巢都无边的黑暗。
载著那名科学官的穿梭机离开后的第十二个小时，阿格里皮娜·冯·瓦兰修斯站在丰饶之角號的舰桥上，望著观测窗外那片逐渐远去的银色舰影。
那个自称“人类联邦”的船，在她漫长的行商生涯中见过太多稀奇古怪的东西：灵族的诡诈幻影、太空死灵的死寂墓穴、甚至是在亚空间边缘漂流了数千年的帝国幽灵船。但一艘来自另一个宇宙的人类舰船？这倒是头一回。
更让她感到意外的是那个女科学官手上的筹码，两枚完好无损的等离子核心。
阿格里皮娜的手指在那枚封装体的金属表面上摩挲著，银色的外壳在舰桥昏暗的灯光下泛著冷光。她不是技术神甫，但她在这片星海中摸爬滚打了四十年，见过的等离子武器比大多数机械教贤者见过的还要多。这东西的做工，几乎是原子级別的精密度，没有任何加工痕跡，没有任何铸造瑕疵，仿佛它生来就是这个样子。
没有瑞扎的印记，没有机械教的认证，没有任何她认识的標识，也没有她熟悉的这个荒唐银河的风格。
“人类联邦”，她说出了这个名字，像是在品鑑一瓶陈年的阿马塞克酒。
那位自称沈怡的科学官说他们的科技“不依赖亚空间”。这话如果是別人说的，阿格里皮娜会当场大笑三声，然后叫人把那个疯子踹出气闸舱。但她见过他们那艘船——那上面確实没有任何亚空间航行的痕跡。没有灵能者，没有星语者，甚至连一个祈祷机魂的香炉都没有，他们用別的方式跨越了星辰。
阿格里皮娜將两枚等离子核心收入腰间的密封袋中，转身望嚮导航员。那名被银色封印布遮住双眼的男子蜷缩在舰桥角落的灵能座椅中，他的嘴唇在无声地颤动。
“你感觉到了什么？”阿格里皮娜问。
导航员沉默了片刻，然后用一种低沉的、仿佛从胸腔深处碾压出来的声音说：“他们的船上没有亚空间的痕跡。连亚空间投影都没有。”
阿格里皮娜的眉头微皱：“连他们那名科学官？”
“没有。”
“那两名护卫？”
“也没有。”
这不可能。任何一个正常的人类，都拥有亚空间投影，那是灵魂在亚空间的倒影。即便不是灵能者，这份投影也存在於每一个帝皇子民的灵魂深处。但那艘银色舰船上的一切都没有。
导航员微微抬起头，银色封印布之下的目光似乎透过了舰船的装甲，透过了虚空的黑暗，望向了某个只有他能看到的远方。
“他们不是从帝国的某个角落来的，”他说，“或许他们真的从外面来。”
阿格里皮娜没有再问。她按下了通讯阵列的按钮。
“全舰队，转向。目的地达戈努斯。”
三十七天的亚空间航行后，冯·瓦兰修斯王朝的舰队从虚空中跃出，出现在一颗翠绿色的行星轨道上，达戈努斯。
这颗星球从远处看去像一颗碧玉镶嵌在黑色的天鹅绒上。陆地块被大片的海洋分割，从轨道上能隱约看到文明的灯火在夜晚一侧的地表上闪烁。但那不是神圣泰拉的辉煌，一种更温和、更原始的光。像一个沉睡的巨人，而不是一座燃烧的熔炉。
三艘剑级护卫舰在轨道上散开，各自驶向预定的泊位。“丰饶之角”號则以一种老练的缓慢姿態，向著星系正中央的那座轨道平台靠拢。
阿格里皮娜站在舰桥上，望著窗外那颗越来越近的星球。她的面容依旧平静，但握著那袋等离子核心的手指微微收紧了。
瓦列里乌斯主星，达戈努斯。这颗星球上一次换主人，已经是三百年前的事了。她的曾曾祖母在那个年代接管了这片疆域，將这处被遗忘的帝国前哨建成了一座自给自足的小王国。巢都的尖顶从雾气中升起，工业区的烟柱永远指向天空，而地下的矿脉从未停止过输送矿藏和贵金属。
这是她的家。也是她在远东星域纵横的本钱。
但她更清楚的是：如果那两枚等离子核心的消息走漏，达戈努斯的平静日子就到头了。瑞扎的机械教、黑暗机械教的黑市商人、甚至是审判庭那些疯狗...他们会像苍蝇闻著血一样找上门来。
所以消息必须封锁。这笔交易，只存在於她和那个叫沈怡的女人的四目相对之间。
“舰长，”通讯官的声音打断了她的思绪，“轨道平台发来泊位確认。d-7號港，四號闸口。”
“收到了。”阿格里皮娜整了整衣领，將那袋等离子核心塞进贴身的暗袋中，转身走向舰桥后方的升降梯。
“让护卫队在泊位等我，”她头也不回地说，“我有一批货需要亲自入库。”
达戈努斯的轨道平台是一枚庞大的金属巨兽，粗獷的桁架结构像肋骨一样延伸向虚空，无数管道和电缆如同血管般缠绕在它的表面。数不清的舰船泊位像蜂窝一样嵌在它的躯干上，从几米长的穿梭机到数公里长的货船，都能在这里找到自己的棲身之所。
平台內部的光线昏暗，空气中瀰漫著鉕素、汗水以及某种陈旧的金属气味。墙壁上的工业鉕灯是这里唯一的照明来源，火光在金属舱壁上投下一片跳动的桔色阴影。阿格里皮娜穿过气闸舱，带著她的小队走进了通往地表的升降梯。
当那只塞满了银灰色尘埃的靴子踏上达戈努斯的地表时，一切都显得如此平常。
没有人注意到那些从动力甲衣领上滑落的微粒。没有人注意到那些微粒在接触空气的一瞬间，便开始以一种几乎不可察觉的方式，向著四面八方扩散。
在地表的停机坪上，阿格里皮娜深吸了一口达戈努斯的空气。
工业废气、鉕素燃烧后的硫磺味、以及某种熟悉的恶臭气息。她皱了皱眉，还是熟悉的配方。
“走吧，”她对身后的护卫说，“回府。”
沈怡望著观测窗外那片逐渐远去的帝国舰船，舰桥上的灯光在她脸上投下平静的白色光晕，她吸了一口杯子里的果汁，果香味与雷鹰炮艇上的气味形成了鲜明的对比。
“小灰，”她轻声说。
“在的。”通讯阵列中传来小灰的声音，但那声音比平时多了一层微妙的电子杂音，她的绝大部分计算资源正集中在那个已经融入帝国舰队的纳米机器人分身上。
“你的分身怎么样了？”
“成功进入对方舰船，目前正在探索。”小灰停顿了一下，似乎在选择一个合適的词汇。
沈怡没有立刻回应，她沉默了片刻：“元首，交涉完成。间谍已经混进去了。”
通讯另一端，杨锦的声音响起：“很好，隨时注意安全。小灰，小心点。”
“会的。”
沈怡切断了通讯，目光重新落回观测窗外那片逐渐缩小的舰船残影上。那颗翠绿色的行星在黑暗中缓缓旋转，像一颗被遗忘的宝石。
预计只需要四十八小时，然后沈怡就会知道，此处的人类帝国到底是怎样一群人了。
小灰的纳米机器人分身在那艘帝国舰船的通风管道中缓缓流淌，数十亿个微小的、几乎无法分辨出来的机器人，像一团银灰色的雾气，隨著舰船內部的空气循环系统，悄无声息地向著每一个角落渗透。
它们流过了底层舱区的船员宿舍，那里的人们挤在狭窄的铁架床上，呼吸著浑浊的空气，脸上的表情空洞而麻木，仿佛活著只是一种惯性。它们流过了中层甲板的军械库，那里堆满了弹药箱和武器架，每一枚弹壳上都刻著古老的祈祷文。它们流过了上层舱区的礼拜堂，那里的帝皇圣像被烛光镀上了一层金色的光晕，神甫的低语在空气中迴荡，焚香的烟雾在天花板的阴影中缓缓涌动。
每一个角落，每一处缝隙，每一段对话，每一份文件。
小灰的分身在她的子网络中无声地记录著。將这些数据分类、整理、压缩，通过快子通讯实时传回她位於联合星的主意识中。
这几乎是完美的间谍手段，至少相对於本宇宙的科技水平来说。对方没有任何手段可能检测到她的存在，除了某些极其厉害的灵能者，或许他们能够用奇妙的亚空间感知发现这些小灰尘。
小灰的分身没有急著衝刺，而是巧妙地寻找著船上的数据中枢，精妙地绕过每一个可能存在的检测机制。
舰船上的数据存储方式让它的处理器卡顿了0.1皮秒。这不是联邦的数据网络，没有清晰的层级结构，没有友好的检索界面。帝国的数据存储更像是一座巨大的、杂乱无章的垃圾堆。纸质文件，电子记录，甚至是某个湿件大脑中的生物存储单元。数据就这样被胡乱地堆叠在一起，用最原始的方式进行索引。
杨锦此时正和小灰呆在一起，他们坐在一个科学理事会的会议室里。会议室外面是一些生物科学官，他们正在分析刚才小灰找到的机仆和湿件结构。
杨锦看著投屏在墙壁上的超高清4k原画质无损实时直播，甚至能听到悉悉索索的声音。他从某处掏了一支笔无意识的转起来。
这一切在杨锦的脑中都是那么的熟悉又陌生，他第一次了解到战锤时便被这些令人生厌的褻瀆机仆噁心到了，但直到看见一个活生生的，他心中下定了决心。
他看著还在蠕动的血肉大脑，那曾是一个活生生的人。巢中的屁民们若是不小心顶撞了机械教或者隨便什么略高位者，那么他们就可能被抓去“赎罪”——在没有任何麻药的情况下开膛破肚，掏去无用的心与肺，摘去低效的四肢，刺入更加高效的机械义肢，注射让人不会因为剧痛而昏死的药剂，把脑子“稍加改造”变成只能听从命令的可怜奴隶。不幸的是，改造大脑的过程中虽然会去除额叶，但通常会失败，倒霉的人们必须带著自己的意识清晰的迎接下一步。
下一步会是什么呢？常常是被固定在生產线上充当人肉机械臂，凭藉著改造过的身体进行永恆的工作和感受无尽的痛苦，直到麻木，直到肌腱绷断，直到生命维持系统失效，直到永恆。几百几千年后，一个又一个永恆之后...
真是太黑暗了，杨锦想著。难怪黑暗之王那么强悍，这些在帝国里比蚂蚁还常见的机仆们的黑暗痛苦与无尽祈求全都像灌泡芙一样狠狠从黄金马桶里冲入帝皇。帝皇在亚空间里的样子不再是那个纯粹的帝皇，而是变成了——黑暗之王。
一旦这种级別的亚空间神明出世，整个银河的人类都会被献祭，全银河会掀起一场无尽的亚空间风暴。就连当年最弱的紫色小粉蛇的出世，都导致灵族帝国直接摔得比某个牢不可破的组织还碎，灵族直接近乎灭族。这也是为什么亚空间四小贩会死死把帝皇按在黄金马桶上，如果他站起来变成祂，那么黑暗之王肯定会把四小贩全都狠狠揍一遍然后把祂们全都狠狠终极侮辱。
杨锦默默在平板上添加了一个新议程：迁入人类帝国平民。
回到小灰的纳米机器人，它先从最容易接触的数据开始——导航记录。
舰船的导航资料库记录了最近一百年的航行路线。通过分析这些航线，小灰成功绘製了一张覆盖大半个远东星域的简易星图。每一个跳跃点，每一个停泊站，每一条贸易路线。它们就这样静静地躺在她的资料库中，等待著被解读。
接下来是通讯记录，舰船与帝国各地之间的通讯，虽然大部分都经过加密，但这些老旧的加密算法在小灰面前形同虚设。贸易合同，军官之间的密谈，一些带有宗教色彩的祈祷词。小灰將它们全部记录下来，等待著从中提取出真正有价值的情报。
最后是那些更隱秘的东西，舰长的私人日誌，技术神甫的维护记录，甚至是底层船员之间的閒聊。小灰的语言模型在反覆训练下已经能够完美理解帝国哥特语的各类方言和俚语。每一段对话，每一条记录，都在將它对这个宇宙的认知向前推进一步。
二十四小时后，小灰的分身开始向著此行最重要的目標移动——达戈努斯巢都。
当小灰从帝国舰船蔓延至达戈努斯的地表时，它的扩散范围开始以几何级数增长。
这颗星球的地表被黑色的工业都市完全覆盖。无数高塔从地面升起，刺入永远灰濛濛的天空，塔与塔之间用粗獷的金属通道连接，远远看去像一个丑陋的巫师帽子。工业区的烟柱將云层熏成了黑灰色，而在这片灰色之下，是数以亿计的、拥挤的生命。
巢都，小灰在资料库中找到了这个词的定义：一种自给自足的巨型都市结构，通常建造在远古时代的地表废墟之上，由金属、岩石和数千年的人类汗水浇筑而成。在帝国疆域內，每一颗有人居住的星球几乎都有一座巢都，而达戈努斯的这座被称为“永恆壁垒”。
小灰从地表的下水道系统渗透进去，那里的水流浑浊，充满了工业废料和人类的代谢產物。小灰的分身在水中无声地流淌，绕过那些古老的排水管道，穿过那些被铁锈封死的闸门，最终从一处废弃的净水站中涌出，融入了巢都底层的空气。
底层的空气对人类来说几乎无法呼吸，鉕素燃烧后的废气、霉菌的孢子、以及某种令人作呕的腐臭味道混杂在一起，形成了这处没有阳光照射之地的独特气息。小灰將这一数据记录在案，然后开始向上攀升。
巢都是分层的，每一层都是一座独立的城市，有它自己的街道、市场和居民。但越往下，越接近地下，生活的条件就越恶劣。底层的人们挤在狭窄的、没有窗户的房间里，呼吸著由上层传来的废气，吃著由尸体公会回收的、被称为尸体淀粉的灰色糊状物。
小灰的纳米机器人流过一个底层的食品分发站。那里排著长队，人们沉默地等待著，眼神空洞，没有交流。分发站的工作人员打开一桶灰色的糊状物，用一把生锈的铁勺將它舀进每个人伸出的容器中。
这是尸体淀粉，小灰的分身通过分析灰色糊状物的化学成分，得出了与沈怡的舰载ai初步翻译截然不同的结论。
它不由豆类构成，至少不主要是。但这东西的核心成分確实源自人类及动物的蛋白质回收...它在资料库中默默地更新了“尸体淀粉”的词条：一种將人类尸体、工业废料和真菌混合加工而成的合成食品。被称为“帝国底层的基础营养来源”。每食用一单位，相当於间接参与帝国伟大的资源循环。
正在喝果汁的沈怡神色猛然一紧，她此前看著尸体淀粉的哥特语字符还以为那是什么豆类食品，没想到却是这些宛如垃圾的鬼东西，甚至確实是食品。
第三十个小时，小灰的分身终於抵达了巢都的上层，那些靠近天空的地方。
这里的空气清洁了许多，光线也更充足。人造的阳光从穹顶的发光面板中洒下，在宽阔的街道上投下柔和的光晕。人们穿著整洁的衣服，在商铺之间穿梭。孩子们的欢笑声从远处传来。这是小灰进入这颗星球以来，第一次听到这种声音。
但最让小灰感兴趣的，是那些建筑。帝国风格的建筑，哥德式的尖顶，飞扶壁，以及无处不在的骷髏浮雕。但在这颗星球上，这些东西不像是被强行移植的外来文化，而是像长在骨子里的东西。
永恆壁垒的中心，是一座巨大的宫殿——冯·瓦兰修斯家族的行宫。它的外观看起来更像一座军事堡垒，厚重的砖墙、狭窄的射击孔、以及高耸的塔楼，无一不在提醒著来访者：这座宫殿的主人不只是贵族，更是军人。
在巢都的另一侧，是一座同样巨大的哥德式教堂——国教圣殿。它的尖顶刺入穹顶的最高处，彩绘玻璃窗上描绘著圣徒与恶魔的战斗场景，正门处的浮雕上刻著一句帝国箴言：
“在残酷黑暗的遥远未来，唯有战爭”
小灰將这句箴言翻译成联邦標准语，纳入资料库。
然后继续向上，向著巢都最核心的贵族区，缓慢渗透。
巢都的上层，是冯·瓦兰修斯家族和他们的附庸贵族们居住的地方。
这里的建筑不再有底层的拥挤和杂乱，取而代之的是宽阔的花园、人工湖泊和精心修剪的草坪。街道由光滑的石板铺成，两侧的路灯用黄铜铸造，灯罩上雕刻著精美的花纹。僕人们穿著整洁的制服，在街角等待著主人的召唤。
那些贵族的別墅更像是一座座小型的宫殿，占地广阔，装饰华丽。小灰的分身从花园的围栏缝隙中渗入，沿著排水管道爬进了其中一座別墅的內部。
这座別墅属於阿格里皮娜的一名远房亲戚——一个名叫“马库斯·冯·瓦兰修斯”的中年男人。小灰的分身在別墅的书房中发现了一份加密文件，解码后得知：这傢伙正秘密地与科罗努斯扩区的某支海盗势力勾结，用家族的贸易线路换取一个属於自己的小型舰队。
小灰將这份情报存入加密分区，加上了“帝国政治”的標籤。人类联邦现在不需要这个，但未来谁也说不准。
在另一座別墅中，小灰的分身发现了一位退役的帝国军官，他保留了一份详细的“远东星域军力布防图”。虽然已经四十多年了，但对沈怡评估这个宇宙人类帝国的军事力量来说，这个东西的价值无法估量。
小灰將这份布防图完整地扫描、压缩、加密，然后传回主意识。
第四十八小时，小灰的分身已经在达戈努斯巢都中扩散到了几乎每一个角落。近千万公民的日常通讯，贵族之间的密谋，商人的交易记录，甚至是底层工人在酒馆中的閒聊。小灰將这一切都记录下来，分类整理，然后源源不断地传回联合星。
在达戈努斯巢都最高处的那座尖塔顶端，一扇狭窄的窗户透出微弱的灯光。阿格里皮娜坐在书桌前，手中握著那两枚银色的等离子核心，在烛光下反覆端详。
在她看不见的地方，数十亿个纳米机器人正从她书桌的木纹纤维间隙中缓缓爬过，將她的每一份文件、每一段通讯、甚至是她写在便签纸上的每一个数字，无声地记录在案。
小灰在阿格里皮娜的私人书房中待了整整两个小时，扫描了书架上的每一本纸质档案；它在她的通讯阵列中逗留了十分钟，复製了最近三个月內所有未加密的通话记录；它甚至在那台被她视为“私人珍藏”的古代数据板中停留了半分钟。那块数据板来自泰拉，里面保存著一份数千年前的文学作品。
小灰的分身还注意到，阿格里皮娜的壁炉上方，掛著一幅油画。画中是一个年轻的女人，穿著帝国海军的军官制服，站在一艘巡洋舰的舰桥上，与阿格里皮娜有著相同的银灰色头髮，相同的锐利眼神。
小灰將这个图像记录在案，然后从壁炉的烟道中悄然离去，融入了巢都无边的黑暗。